souple

adj.

1. Qui se plie aisément sans se rompre, sans se gâter. Du cuir souple. L'osier est souple. Terme de médecine. Pouls souple, celui qui est souple au toucher et modérément développé.

2. Il se dit des personnes et des animaux qui ont une grande facilité à se mouvoir, dont les membres se plient et se redressent aisément. Il faut être bien souple pour faire de pareils tours. Il faut avoir les mains souples pour jouer des gobelets. Terme de manége. Se dit d'un cheval qui a les mouvements liants. Il se dit aussi des choses. Fig.

   Il faut voir.... Ce corps si souple et si fragile, Ainsi qu'une couleuvre agile, Fuir et glisser entre mes brasA. DE MUSS.

   L'hirondelle suit avec une agilité souple leur trace oblique et tortueuse [des insectes]Buffon (1707-1788)

3. Fig. Docile, soumis, complaisant, accommodant. Être souple comme un gant, être obéissant à tout sans répugnance, avec l'idée d'une complaisance excessive, servile. On dit aussi dans le même sens : Avoir l'échine souple, les reins souples.

   Le travail continuel rend l'esclave soupleLemaistre de Sacy (1613-1684)

   Des armées.... si bien commandées et si souples aux ordres de leurs généraux....Bossuet (1627-1704)

Étymologie : Lat. supplex, suppliant, de sub, sous, et plicare, plier. L'ancienne langue avait le verbe suploier, être souple. C'est un des exemples peu fréquents où un mot passe d'une acception morale à une acception physique.

Historique : XIIIe s. Ne soies souples [humilié, abattu] ne iriés, Mais soies, s'il te plaist, tos liés [gai] Che fait souples [tristes] les menestreus, Çou que li siecles n'est mais teus [tel] K'il deüst iestre par raison XIVe s. Les puissans [il] doit aplanier Par souples mos et festier XVIe s. Cette variation et contradiction qui se veoid en nous, si souple, a faict que aulcuns nous songent deux ames.... Le corps encores souple, on le doibt, à cette cause, plier à toutes façons et coustumes

Émile Littré, Dictionnaire de la langue française, domaine public. Numérisation XMLittré, François Gannaz (CC BY-SA 3.0). Tout ce témoin.

adj. des deux genres

1. Qui est flexible, qui se plie aisément sans se rompre, sans s’abîmer. Voilà du cuir fort souple. L’osier est souple. Des branches souples.

2. Il se dit aussi des Personnes et de certains animaux qui ont une grande facilité à se mouvoir, à se plier. Il faut être très souple pour exécuter de pareils exercices. Avoir le corps souple, les reins souples.

3. Il signifie, au figuré, Qui est docile, complaisant, soumis, qui a l’humeur accommodante, l’esprit flexible aux volontés d’autrui. Pour réussir dans le monde, il faut être souple. Il a l’esprit souple. Il est d’un caractère souple.

4. Fig. et fam., Souple comme un gant se dit d’une Personne qui se prête à tout ce qu’on veut. Cette expression s’emploie presque toujours en mauvaise part, pour désigner une Complaisance servile. On dit dans le même sens : Il a l’échine souple, les reins souples.

Dictionnaire de l'Académie française, huitième édition (1932-1935), domaine public. Numérisation ATILF/Chicago, conversion communautaire. Tout ce témoin.