quintessence

Littré (1873)

s. f.

1. Terme de la philosophie scolastique. La substance éthérée.

   Les anciens voulaient que l'âme de l'homme fût d'une espèce de quintessence sans nom — Fénelon (1651-1715)

2. Dans l'ancienne chimie, la partie la plus subtile extraite de quelque corps. Il s'est dit, familièrement, des sueurs excessives dans l'ancien traitement des maladies secrètes. On donnait autrefois ce nom à l'alcool chargé des principes de quelques substances médicamenteuses.

   Je subtiliserais un morceau de matière, Que l'on ne pourrait plus concevoir sans effort, Quintessence d'atome, extrait de la lumière — La Fontaine (1621-1695)

   Je hais l'eau de gaïac et l'étouffante ardeur Des fourneaux enfumés où l'on perd sa substance, Et où l'on va tirant un homme en quintessence — Mathurin Régnier (1573-1613)

3. Terme d'alchimie. Toute substance jouant un rôle important dans la transmutation des métaux.

   François Pic a composé de la quintessence — G. NAUDÉ

4. Fig. Ce qu'il y a de plus raffiné en quelque chose. C'est un homme qui tire la quintessence de tout, c'est un homme habile qui fait d'une chose tout ce qu'on en peut faire, qui pénètre jusqu'au fond d'une affaire. Ce qu'il y a de plus précieux dans un ouvrage. Tout le profit qu'on peut tirer d'une chose.

   C'est [M. le Duc] la quintessence de jalousie, c'est la jalousie même ; j'admire qu'il en soit resté dans le monde, après qu'il a été partagé — Mme de Sévigné (1626-1696)

   En cet état [la complaisance pour nous-mêmes], bien loin de mépriser la vaine gloire, au contraire nous en séparons pour nous le plus délicat et le plus exquis... et tirons, pour ainsi dire, l'esprit et la quintessence de cet agréable poison — Bossuet (1627-1704)

Étymologie : Bas-lat. quinta essentia, de quinta, cinquième, et essentia, essence, parce que, selon les anciens, il y avait quatre éléments contenus dans leurs sphères respectives, la terre, l'eau, l'air et le feu ; et, au-dessus de la sphère du feu, une substance plus pure et plus subtile encore qui n'avait pas de nom propre, et qu'on appelait la quinte essence (5e substance).

Historique : XIVe s. Ce est le ciel que l'en appelle la quinte essence, qui est plus divine et plus precieuse pour ce que elle est plus haut que les elemens XVe s. Ô quintessence de pommier [le cidre] ! Se toujours j'en buvoy de telle ! XVIe s. Huile de fenoil, extraite par quinteessence Ce [la liaison de Montaigne et de la Boétie] n'est pas une speciale consideration, ny deux, ny trois, ny quatre, ny mille ; c'est je ne sçais quelle quintessence de tout et meslange qui, ayant saisi toute ma volonté, l'amena se plonger et se perdre dans la sienne

Émile Littré, Dictionnaire de la langue française — domaine public. Numérisation XMLittré, François Gannaz (CC BY-SA 3.0).

Académie française, 8e édition (1935)

n. f.

1. T. de Philosophie ancienne — La cinquième essence, opposée aux quatre essences du monde sublunaire.

2. Il se dit aujourd’hui de la Partie la plus subtile extraite de quelques corps. Quintessence d’absinthe.

3. Il signifie, au figuré, Ce qu’il y a de principal, de plus précieux, de plus caché dans une affaire, dans un discours, dans un livre. J’ai tiré la quintessence de cet ouvrage.

Dictionnaire de l'Académie française, huitième édition (1932-1935) — domaine public. Numérisation ATILF/Chicago, conversion communautaire.