pygmée · Pygmée

Littré (1873)

s. m.

1. Nom d'une nation fabuleuse dont le peuple n'avait, suivant les poëtes, que la hauteur d'une coudée, et qui guerroyait contre les grues. En ce sens, il s'écrit avec un grand P.

   Quoi ! repris-je, vous croyez aux Pygmées ? sont-ils encore en guerre avec les grues, comme ils l'étaient du temps d'Homère ? — Jean-Jacques Barthélemy (1716-1795)

   Croyez que ces auteurs dont votre âme est charmée Ont le cœur d'un Titan et les bras d'un Pygmée — Cardinal de Bernis (1715-1794)

2. Par extension, nom donné à quelques races d'hommes très petits.

   Ce vaste pays [la Laponie], voisin du pôle, avait été désigné par Strabon sous le nom de la contrée des Troglodytes et des Pygmées septentrionaux — Voltaire (1694-1778)

3. Personne de très petite taille (avec un p minuscule).

   Ses diables [de Milton] qui, de géants qu'ils étaient, se transforment en pygmées pour tenir moins de place au conseil — Voltaire (1694-1778)

   Le sort d'un pygmée qui veut faire le géant, est de paraître encore plus pygmée — D'Alembert (1717-1783)

4. Fig. Homme sans mérite, ou sans crédit, qui attaque, comme les Pygmées attaquent les grues, quelqu'un d'illustre ou de puissant. Les pygmées de la littérature.

5. Espèce du genre de fucus. L'orang chimpanzé.

Étymologie : Lat. pygmæus, de πυγμαῖος, qui vient de πυγμὴ, mesure de 18 doigts, valant 338 millimètres, de πὺξ, poing (voy. POING).

Historique : XVIe s. Par cette proportion [comparaison avec les gens de son temps] je me feusse trouvé grand et rare, comme je me treuve pygmée et populaire à la proportion d'aulcuns siecles passez

Émile Littré, Dictionnaire de la langue française — domaine public. Numérisation XMLittré, François Gannaz (CC BY-SA 3.0).

Académie française, 8e édition (1935)

n. m.

1. Nom que l’antiquité donnait à un Peuple légendaire d’Afrique ou d’Asie, que l’on disait composé d’hommes d’une coudée de haut. Les anciens ont dit que les Pygmées combattaient contre les grues.

2. Par extension, il est le Nom donné par les explorateurs modernes à quelques tribus d’hommes de très petite taille, qui sont presque des nains. Les pygmées du Congo. Les pygmées de la Patagonie.

3. C’est un pygmée se dit d’un Nain, d’un fort petit homme.

4. PYGMÉE se dit aussi, figurément et par mépris, de Tout homme sans talent, sans mérite ou sans crédit, qui s’efforce vainement de nuire à quelqu’un d’illustre ou de puissant. Les pygmées de la littérature.

Dictionnaire de l'Académie française, huitième édition (1932-1935) — domaine public. Numérisation ATILF/Chicago, conversion communautaire.