peut-être

Littré (1873)

adv.

1. Marque le doute, la possibilité.

   Mais peut-être au défaut de la fortune, les qualités de l'esprit, les grands desseins, les vastes pensées pourront nous distinguer du reste des hommes — Bossuet (1627-1704)

   Pour la dernière fois je vous parle peut-être — Jean Racine (1639-1699)

2. Quand peut-être est placé en tête de la phrase, on peut mettre le sujet après le verbe, si ce sujet est un pronom. Peut-être irons-nous.

3. Il est souvent suivi de que. Quand peut-être doit être doit être répété dans deux membres de phrase, on peut dans le second le remplacer par que.

   Peut-être qu'il prétend, après la mort d'Octave, Au lieu d'affranchir Rome, en faire son esclave — Pierre Corneille (1606-1684)

   Peut-être que, parmi tous ceux qui m'entendent, il ne se trouvera pas dix justes, peut-être s'en trouvera-t-il encore moins — Massillon (1663-1742)

4. Peut-être pas, sûrement non.

   J'ai mon champ à labourer, je n'irai peut-être pas employer mon temps à terminer vos différends, et à travailler à vos affaires, tandis que je négligerai les miennes — Montesquieu (1689-1755)

5. S. m. Un peut-être, une chose fort douteuse. Il n'y a pas de peut-être, se dit à quelqu'un qui vient de se servir du mot peut-être, pour lui déclarer que la chose est très certaine.

   Peut-être qu'il le dit, mais c'est un grand peut-être — Pierre Corneille (1606-1684)

   Je regarde ma postérité et mon nom. - Mais peut-être que ta postérité n'en jouira pas. - Mais peut-être aussi qu'elle en jouira. - Et tant de sueur, et tant de travaux, et tant de crimes, et tant d'injustices, sans pouvoir arracher de la fortune, à laquelle tu te dévoues, qu'un misérable peut-être ! — Bossuet (1627-1704)

Étymologie : Peut, 3e personne du présent du verbe pouvoir, et être : cela peut être (ce qui fait comprendre qu'on dise peut-être que) ; bourg. petétre. L'ancienne langue disait espoir pris adverbialement au lieu de peut-être. On peut aussi employer possible en ce sens.

Historique : XIIe s. Puet cel estre, s'il fuissent à cele hure passé, Il eüssent fait el [autre chose] qu'il n'unt puis demunstré XVIe s. Peut-estre engarde les gens de mentir

Émile Littré, Dictionnaire de la langue française — domaine public. Numérisation XMLittré, François Gannaz (CC BY-SA 3.0).

Académie française, 8e édition (1935)

adverbe dubitatif

1. qui signifie Cela se peut. Cela arrivera-t-il? Peut-être. Peut- être que oui, peut-être que non. Peut-être viendra- t-il. Peut-être qu’il viendra. Vous croyez peut- être qu’il est de vos amis; vous êtes dans l’erreur.

2. Il s’emploie quelquefois substantivement. Vous fondez-vous sur un peut-être? Rabelais disait en mourant : " Je vais chercher un grand peut-être. "

3. Fam., Il n’y a pas de peut-être, se dit à quelqu’un qui vient de se servir du mot Peut- être, pour lui déclarer qu’il a tort de douter, que la chose dont on parle est certaine.

Dictionnaire de l'Académie française, huitième édition (1932-1935) — domaine public. Numérisation ATILF/Chicago, conversion communautaire.