méchant

adj.

1. Qui ne vaut rien dans son genre (méchant étant le participe présent de l'ancien verbe méchoir). Dans ce sens, méchant se met avant son substantif. Il se dit des personnes dans la même acception et se met aussi avant son substantif. Il se dit aussi des animaux en ce sens. Un méchant cheval. Une méchante monture.

   Ce sont de méchants versMathurin Régnier (1573-1613)

   Je vous donne Médée [tragédie], toute méchante qu'elle est, et ne vous dirai rien pour sa justificationPierre Corneille (1606-1684)

2. Chétif, insuffisant, qui a peu de valeur, qui mérite peu de considération. Avoir méchante mine, avoir l'air bas, ignoble. Être de méchante humeur, être d'humeur chagrine.

   Pour un méchant soupir que tu m'as dérobéPierre Corneille (1606-1684)

   Flaminius y demeure en assez méchante posture, voyant réunir toute la famille royale, malgré les soins qu'il avait pris de la diviserPierre Corneille (1606-1684)

3. Qui n'est pas sans danger, qui cause du mal. Une méchante affaire, une affaire qui peut causer de graves embarras, et même une affaire qui peut mener devant la justice.

   Le ciel eut pour ces vœux une bonté cruelle ; Souvent sa complaisance a de méchants effetsLa Fontaine (1621-1695)

   Méchante affaire pour monsieur GuillaumeDavid-Augustin de Brueys (1640-1723)

4. Contraire à la probité, à la justice. Une méchante action.

   Plus de trente archevêques et évêques, quelques-uns même de ceux que les jésuites croyaient le plus dans leur dépendance, foudroyèrent à l'envi et l'apologie et la méchante morale des casuistesJean Racine (1639-1699)

   Un de ces malheurs qui peuvent arriver à tous les hommes, et dont un méchant mouvement peut nous rendre capablesMassillon (1663-1742)

5. Qui est porté à faire du mal, en parlant des personnes. Méchante langue, homme ou femme qui se plaît à médire. De méchantes mains, c'est-à-dire une personne méchante, ou des personnes méchantes. Avoir méchante physionomie, méchante mine, ou bien une physionomie méchante, la mine méchante, un caractère de physionomie méchant, avoir la physionomie, la mine d'un méchant homme.

   Et le surnom de bon me va-t-on reprochant, D'autant que je n'ai pas l'esprit d'être méchantMathurin Régnier (1573-1613)

   Et n'autorisez pas De plus méchants que vous à la [l'autorité] mettre plus basPierre Corneille (1606-1684)

6. Qui a fait quelque petite malice, ou qui est coupable de quelque petite négligence. Vous êtes bien méchant de m'avoir laissé si longtemps en peine, de m'avoir fait attendre si longtemps. Qui lance des traits de raillerie.

   Vous êtes toujours bien méchante quand vous parlez de Mme de la Fayette ; je lui ferai quelques légères amitiés de votre partMme de Sévigné (1626-1696)

   Vous ne le disiez pas, vous êtes méchantCollin d'Harleville (1755-1806)

7. Enfant méchant, enfant opiniâtre, désobéissant, difficile à régir.

8. Méchant garçon, homme menaçant, bravache. Familièrement. Trouver plus méchant que soi, trouver plus fort, plus fier, plus puissant que soi. Il ne sera pas si méchant qu'il l'a promis à son capitaine, c'est-à-dire il menace beaucoup, mais il n'osera mettre à exécution ses menaces. Familièrement. Faire le méchant, s'emporter en menaces.

   Enfonce ton bonnet en méchant garçonMolière (1622-1673)

   Si les Espagnols font les méchantsMme de Sévigné (1626-1696)

9. S. m. et f. Un méchant, une méchante, une personne de mauvais caractère, vicieuse.

   Et que, juste une fois, il [Auguste] s'est privé d'appui, Perdant, pour régner seul, deux méchants [Lépide et Antoine] comme luiPierre Corneille (1606-1684)

   Allez, seigneur, allez Venger sur ces méchants tant de droits violésPierre Corneille (1606-1684)

Étymologie : Picard, mécant ; wall. mèchant ; Berry, michant. L'ancienne forme est mescheant, du préfixe mes, et cheant, participe présent du verbe choir (voy. CHANCE). Meschant signifie proprement celui qui a mauvaise chance ; de là vient le sens de ne valant rien, chétif, insuffisant ; un pas de plus en s'éloignant du sens primitif conduit à l'acception de contraire à la probité en parlant des choses, et d'enclin à mal faire en parlant des personnes.

Historique : XIVe s. Il seroit aucune foiz beneüré, et après autre foix maleureuz et mescheant Estre disposé en ceste maniere sans amiableté à soy meisme est une chose très mescheante et très nuisable Cils chevaliers l'a pris ens ces prez là devant, Et le tient en prison en guise de meschant Quant la meschant personne a bien beu et mengié et plus qu'elle ne doit XVe s. Adonc y seras-tu plus meschant de ce que tu cuideras y estre plus heureux Meschante parolle gettée va partout à la vollée Se ce meschant [son médecin] j'eusse cru ; Las ! je seroy mort tout roide ; Se seulement j'eusse beu Sa tisanne et son …

Émile Littré, Dictionnaire de la langue française, domaine public. Numérisation XMLittré, François Gannaz (CC BY-SA 3.0). Tout ce témoin.

adj.

1. Qui est mauvais, qui ne vaut rien dans son genre, qui est maigre, insuffisant. Dans cette acception, il précède toujours le nom. Il n’a hérité que d’une méchante terre. Il n’a reçu qu’une méchante gratification. Un méchant salaire. Une méchante compensation. Nous n’avions à nous mettre sous la dent qu’un méchant poulet. On dit dans le même sens Un méchant poète. Un méchant orateur. Un méchant livre.

2. Une méchante affaire, Une affaire qui peut causer des embarras, des dangers.

3. Avoir méchante mine signifie quelquefois Avoir l’air misérable.

4. être de méchante humeur, être d’humeur chagrine.

5. Fam., Méchante langue, Homme ou femme qui se plaît à médire.

6. Il signifie aussi Qui a un penchant à faire du mal. C’est un méchant enfant. Il est plus bête que méchant. Substantivement, Il faut fuir les méchants.

7. Par extension, Une méchante action. Des propos méchants. Un air, un regard méchant.

8. Fam., Trouver plus méchant que soi, Trouver plus fort, plus fier, plus puissant que soi.

9. Fig., La mer est méchante, La mer est menaçante, dangereuse.

10. MÉCHANT se dit, par forme de plainte légère et obligeante, de Celui qui s’est rendu coupable de quelque oubli, de quelque négligence. Vous êtes bien méchant d’être resté si longtemps sans me donner de vos nouvelles.

11. Le sens de méchant varie selon qu’il précède ou qu’il suit le substantif. Ainsi, Une méchante épigramme, de méchants vers signifient Une épigramme mal tournée, des vers mal faits; et Une épigramme méchante, des vers méchants, Une épigramme, des vers où il y a beaucoup de malignité.

Dictionnaire de l'Académie française, huitième édition (1932-1935), domaine public. Numérisation ATILF/Chicago, conversion communautaire. Tout ce témoin.