honnête

Littré (1873)

adj.

1. Conforme à la bienséance (sens le plus voisin du second sens du latin honestus, beau au propre et au figuré ; le premier sens était : qui a obtenu des honneurs, qui est noble, de distinction). Il n'est pas honnête de se louer soi-même. Cela n'est pas honnête à un homme de votre âge. Paroles qui ne sont pas honnêtes dans la bouche d'une femme. Maintien honnête. Don, présent honnête, don qui convient à celui qui le fait et à celui qui le reçoit. Habit honnête, habit qui convient à la position de celui qui le porte. On dit de même : équipage honnête. Ce meuble n'est pas magnifique, mais il est honnête. Cet habit est honnête, il est encore assez bon pour être porté. Prix honnête, prix proportionné à la juste valeur des choses. On dit dans un sens analogue : récompense honnête. Récompense honnête à celui qui ramènera le chien perdu.

   Tout courageux qu'il est, sans doute il ne souhaite Que de faire en effet une honnête retraite — Jean Racine (1639-1699)

   Ravi d'avoir fait un si bel échange, d'un habit honnête contre un autre tout déchiré, il paraît tout joyeux, habillé en pauvre — Bossuet (1627-1704)

2. En ce sens de conformité aux bienséances, il se dit des personnes dans certaines locutions. Honnête homme, celui qui a toutes les qualités propres à se rendre agréable dans la société (sens très usité au XVIIe siècle et qui ne l'est plus guère aujourd'hui ; voy. plus bas l'autre sens d'honnête homme). Le pluriel est honnêtes gens, et encore présentement honnêtes gens est souvent pris dans ce sens. Ne confondons pas les honnêtes gens avec les gens de bien. Familièrement. Honnête débauché, homme qui aime le plaisir, mais sans se livrer aux excès de la débauche.

   Sans mentir, monseigneur, ce fut un grand malheur pour moi, lorsque je vous rencontrai ici plus habile, plus savant et plus honnête homme que jamais, et en puissance et en volonté de me faire du bien et de l'honneur — Voiture (1597-1648)

   Les comédiens furent bien reçus du maître de la maison, qui était honnête homme, et des plus considérés du pays — Scarron (1610-1660)

3. Par renforcement du sens précédent. Honorable.

   Cherchons, aux yeux d'Othon, un trépas à leur tête, Pour lui plus odieux, et pour nous plus honnête — Pierre Corneille (1606-1684)

   La retraite est aussi peu sûre qu'honnête pour les Français — Pellisson (1624-1693)

4. En particularisant le sens d'honorable. Conforme à la probité, à la vertu, en parlant des choses. Action louable et honnête. Conduite honnête. Des vues honnêtes. Ne tenir que des discours honnêtes. Pensées honnêtes. Ironiquement. Une honnête maison, un lieu de débauche.

   L'art aussi utile qu'honnête de représenter les tragédies et les comédies — Voltaire (1694-1778)

   À ses yeux, tout moyen pour me perdre est honnête — Bernard-Joseph Saurin (1706-1781)

5. Qui se conforme à la probité, à la vertu, en parlant des personnes. Âme honnête. Cœur honnête. À qui il n'y a rien à reprocher. Famille honnête, ou honnête famille. On dit de même être né de parents honnêtes. Honnête homme, homme d'honneur et de probité. Voltaire l'a dit d'une femme : Fig. Le pluriel d'honnête homme est honnêtes gens. C'est ainsi que se conduisent les honnêtes gens. Cependant honnête homme se dit aussi au pluriel, surtout quand ce pluriel est distributif. Honnête homme se dit quelquefois par civilité de tout inconnu qui paraît de condition honnête. Un honnête homme demande à vous parler. Il y a là-bas un honnête homme qui vous attend. Familièrement. Honnête garçon, garçon bien élevé, de mœurs douces et honnêtes. Ironiquement. Honnête coquin. Honnête usurier. Honnête femme, honnête fille, celle qui est irréprochable dans sa conduite, quant à la chasteté.

   Il faut être honnête pour soi, quoique souvent ceux à qui l'on parle ne méritent pas qu'on le soit pour eux — Marivaux (1688-1763)

   Jamais notre Rome N'a produit plus grand cœur ni vu plus honnête homme — Pierre Corneille (1606-1684)

6. Par amoindrissement du sens précédent. Civil, poli. Il est honnête avec tout le monde. Familièrement. Vous êtes trop honnête, vous êtes bien honnête, vous me comblez de trop de politesses. En ce sens, il se met toujours après le nom de la personne : un homme honnête ; c'est une personne fort honnête. Il se dit aussi des choses en ce sens. Un langage honnête. Des paroles fort honnêtes. Le procédé est honnête.

   Les procureurs du roi ne sont pas seulement d'honnêtes gens, ce sont encore des gens fort honnêtes — Paul-Louis Courier (1772-1825)

   Dire : quel honneur vous me faites ! Messieurs, vous êtes trop honnêtes — Béranger (1780-1857)

7. Fondé sur quelque apparence de raison de bienséance, spécieux. Excuse, prétexte, refus honnête.

   Sa présence a toujours rougi de tous les prétextes honnêtes des engagements déshonnêtes, où il n'a pas épargné le fer et le feu pour éviter les périls des occasions prochaines — Bossuet (1627-1704)

8. Fig. Qui n'est beaucoup ni au-dessus, ni au-dessous d'un certain taux, d'un certain niveau, suffisant. Honnête grosseur. Largeur honnête. Il faut que votre discours soit d'une longueur honnête. Naissance honnête, condition honnête, naissance, condition qui n'a rien de bas ni de fort élevé. Famille honnête, famille qui n'appartient ni à la basse classe, ni à la classe élevée. Honnête aisance, fortune qui permet de vivre agréablement et avec une certaine indépendance. On dit de même une fortune honnête, des appointements honnêtes.

   J'ai l'honneur d'être réuni avec les jansénistes par une honnête aversion pour la cour de Rome — Voltaire (1694-1778)

   Je voudrais bien que ma fortune fût assez honnête pour leur rendre la vie plus agréable — Voltaire (1694-1778)

9. S. m. Ce qui est moral, vertueux. Il y a des honnêtes gens, il y a d'honnêtes gens partout, on trouve d'honnêtes gens dans tous les pays, dans toutes les professions.

   Ne vous attachez pas de telle sorte à cet honnête sauvage, rigoureux et philosophique, que vous ne le quittiez, si la nécessité l'exige, pour un autre honnête plus humain, plus doux et plus populaire — Guez de Balzac (1597-1654)

   Qu'eussé-je fait, Pollux, en cette extrémité, Qui commettait ma vie avec ma loyauté ? Car, sans doute, à quitter l'utile pour l'honnête, La paix allait se faire aux dépens de ma tête — Pierre Corneille (1606-1684)

Étymologie : Wall. oniès' ; provenç. honest ; espagn. honesto ; ital. onesto ; du lat. honestus, de même radical que honor, honneur.

Historique : XIIe s. Les mains [moins] honestes menbres [du clergé] deit l'um plus honurer Sulunc l'apostle, e plus d'onur envoluper Se me refuzes, tost t'en venroit grans perte, Car mort m'avez un mien cousin oneste ; Raous ot non... XIIIe s. Cozes [choses] prestées qui sunt demandées du presteur el tans qui n'est pas honestes De la querelle qui est entre honeste et profitable XVe s. Les gens dudit duc disoient que ces Allemans estoient ordz, et qu'ils gectoient leurs houseaulx sur les licts richement parez et qu'ils n'estoient point honnestes comme nous XVIe s. Nous voyons des honnestes hommes [probes] d…

Émile Littré, Dictionnaire de la langue française — domaine public. Numérisation XMLittré, François Gannaz (CC BY-SA 3.0).

Académie française, 8e édition (1935)

adj. des deux genres

1. Qui est conforme à la vertu, à la probité, à l’honneur. âme honnête. Coeur honnête. C’est un honnête homme. Un très honnête homme. Il ne hante que d’honnêtes gens. Cela n’est pas d’un honnête homme. Amour honnête. Honnête amitié. Honnête émulation. Conduite sage et honnête. Action louable et honnête. Ne tenir que des discours honnêtes. Plaisirs honnêtes. Pensées honnêtes. Il n’a sur cette jeune fille que des vues honnêtes.

2. Famille honnête, honnête famille, Famille à laquelle il n’y a rien à reprocher. Il est né d’une honnête famille. Il est d’honnête famille. On dit de même être né de parents honnêtes, etc. (Voyez plus bas un autre sens de la locution Famille honnête.)

3. Honnête homme, outre sa signification principale et ordinaire, exprime aussi l’Ensemble des qualités personnelles et sociales que peut avoir un homme joignant à la distinction de la culture et de l’esprit la politesse des manières. On dit au pluriel les honnêtes gens. C’est, de l’aveu de Molière, une étrange entreprise de faire vivre les honnêtes gens. Il faut bien des qualités pour faire un honnête homme. Cette acception a vieilli. Honnêtes gens se dit dans tous les sens d’Honnête homme.

4. Prov., Il y a des honnêtes gens, il y a d’honnêtes gens partout, Dans tous les pays, dans toutes les professions, on trouve des honnêtes gens.

5. Fam., Honnête garçon se dit proprement d’un Garçon bien élevé, dont les moeurs et les inclinations sont honnêtes et douces.

6. Fam. et ironiq., Honnête débauché se dit d’un Homme qui aime le plaisir, mais qui ne s’emporte point dans la débauche et qui y garde des mesures.

7. Honnête fripon, honnête usurier, Homme vicieux qui, dans son vice, garde certaines mesures.

8. Honnête femme, honnête fille se dit proprement d’une Femme, d’une fille qui est irréprochable dans sa conduite.

9. Il signifie aussi Qui est conforme à la raison, bienséant, convenable à la profession et à l’âge des personnes. Il n’est pas honnête de se louer soi-même. Croyez-vous qu’il soit honnête d’en user de la sorte? Cela n’est pas honnête à une personne de votre caractère, de votre profession, de votre âge. Ces paroles ne sont pas honnêtes dans la bouche d’une femme. Maintien honnête. Après avoir été longtemps dans le grand monde, il a fait une honnête retraite.

10. Excuse honnête, prétexte, refus honnête, etc., Excuse, prétexte, refus plausible, spécieux, fondé sur quelque apparence de raison, de bienséance.

11. Don, présent honnête, Qui convient à celui qui le fait et à celui qui le reçoit.

12. Prix honnête, Prix convenable, proportionné à la juste valeur de la chose. On dit de même Récompense honnête, traitement honnête, dédommagement honnête, etc.

13. Longueur honnête, Longueur suffisante. Il faut que votre discours soit d’une longueur honnête.

14. Naissance honnête, condition honnête, Naissance qui n’a rien de bas ni de fort élevé. On dit dans le même sens Famille honnête.

15. Honnête aisance, fortune honnête, Aisance, fortune qui permet de vivre agréablement et avec une certaine indépendance. Il jouit d’une honnête aisance. Il s’est assuré par son travail une fortune honnête. Cet héritage lui assure une fortune honnête.

16. En parlant des Choses, il se dit aussi ce Ce qui n’est pas falsifié, fraudé, de ce qui est loyal, consciencieux sans être de la première qualité. Vin honnête. Travail honnête. Un repas honnête.

17. Il signifie encore Qui est civil, poli. Il a l’air honnête, les manières honnêtes. Il lui a fait la réception du monde la plus honnête. Accueil honnête. Il lui a parlé d’une manière très honnête. Le procédé est honnête, cependant il ne faut pas trop s’y fier.

18. Il se prend aussi comme nom masculin, et on dit absolument L’honnête pour Ce qui est moral, vertueux. L’honnête, l’utile et l’agréable. Préférer l’honnête à l’utile.

Dictionnaire de l'Académie française, huitième édition (1932-1935) — domaine public. Numérisation ATILF/Chicago, conversion communautaire.