flotter

v. n.

1. Être porté sur un liquide sans aller au fond. Fig.

   Tout à coup elle aperçut les débris d'un navire qui venait de faire naufrage.... un mât, des cordages flottant sur la côteFénelon (1651-1715)

   Nous flottons dans la mer de ce monde au gré de nos passions qui nous emportent tantôt d'un côté et tantôt d'un autre, comme un vaisseau sans voile et sans pilotePierre Nicole (1625-1695)

2. Être, rester à flot, en parlant du bois qu'on fait descendre un cours d'eau. Faire flotter du bois. Le bois ne peut flotter dans ce cours d'eau.

3. Faire aller ses flots.

   Il verra les deux mers flotter sous son empireJean-Baptiste Rousseau (1671-1741)

   Au murmure du lac flottant à petit pli, Nous nous sommes levés le cœur déjà rempliLamartine (1790-1869)

4. Voltiger en ondoyant. Terme de peinture. Se dit des plis d'une draperie qui se détachent bien.

   Mais l'Hydaspe, malgré tant d'escadrons épars, Voit enfin sur ses bords flotter nos étendardsJean Racine (1639-1699)

   Et la voile flottait aux vents abandonnéeJean Racine (1639-1699)

5. N'être pas retenu, tendu d'une façon ferme. Fig.

   Sa main sur ses chevaux laissait flotter les rênesJean Racine (1639-1699)

   La chaîne éternelle ne peut être ni rompue ni mêlée ; le grand être, qui la tient nécessairement, ne peut la laisser flotter incertaine ni la changerVoltaire (1694-1778)

6. Terme militaire. Ne pas bien conserver son alignement, en parlant d'une troupe. Les rangs du bataillon flottaient.

7. Fig. Être emporté çà et là. Aller au hasard. N'être pas fixé, en parlant de choses.

   En ces songes profonds où flottait mon espritMathurin Régnier (1573-1613)

   Pour vous ôter du trouble où flottent vos espritsPierre Corneille (1606-1684)

8. Hésiter, être irrésolu, incertain.

   Des deux côtés laissant flotter sa foi, Son cœur n'aime en effet ni son maître ni moiPierre Corneille (1606-1684)

   Mon cœur étonné flotte plus que jamaisPierre Corneille (1606-1684)

9. Tenir de l'un et de l'autre.

   La finesse flotte entre le vice et la vertuLABRUY.

10. Dans le langage élevé, n'être pas décidé, en parlant d'un événement. Être mal assuré.

    La couronne entre nous flotte encore incertainePierre Corneille (1606-1684)

    Nos couronnes, d'abord, devenant ses conquêtes, Tant que nous régnerions, flotteraient sur nos têtesJean Racine (1639-1699)

11. V. a. Terme de marine. Flotter un câble, le faire soutenir ou soulager dans l'eau. Flotter, v. n. se conjugue avec l'auxiliaire avoir.

Étymologie : Flot ; ital. fiottare.

Historique : XIe s. Li altre en vont à contreval flotant [naviguant] XIIe s. E li pruzdum une branche colpad e mist la en l'eve cele part ; este vus li fers des funz levad, e par cele eve amunt flotad Il prent son escu et sa lance, Qui par le gué flotant aloient XIIIe s. Ensi fu mis el flum, et flota tant li vaissiaus que il vint au pont que li crestien avoient fait parmi le flum Savez c'on dist au cous [cocu] mauvès, S'il vient à pont qui soit deffez : Passez outre ; se vous chaez [tombez], Saiez seür, vos floterez Se fortune vous a encroé [élevé] sur sa roe, Se li avoirs de Diex entour vous flote et noe …

Émile Littré, Dictionnaire de la langue française, domaine public. Numérisation XMLittré, François Gannaz (CC BY-SA 3.0). Tout ce témoin.

v. intr.

1. être porté à la surface d’un liquide. On voyait flotter les débris du naufrage. Leurs cadavres flottaient sur les eaux. Bois flotté, Bois à brûler qui est venu par le flottage. Une voie de bois flotté.

2. Il se dit particulièrement du Bois qu’on fait descendre sur un courant, sans bateau, par train, par radeau, ou à bois perdu.

3. Il signifie figurément S’agiter, voltiger en ondoyant. Ses longs cheveux flottaient sur ses épaules. Son voile flottait au gré du vent.

4. Il se dit, dans un sens analogue, de Certaines choses qui sont lâches, qui ne sont pas tendues comme elles pourraient l’être. Laisser flotter les rênes de son coursier.

5. Il se dit pareillement, en termes de Guerre, d’une Troupe dont les rangs ne conservent pas bien leur alignement dans la marche.

6. Il signifie encore figurément N’avoir pas de fixité dans l’esprit, changer, hésiter. Un esprit qui flotte au hasard. Mes idées flottaient dans une incertitude pénible. Flotter entre l’espérance et la crainte. Mon esprit flotte encore incertain.

Dictionnaire de l'Académie française, huitième édition (1932-1935), domaine public. Numérisation ATILF/Chicago, conversion communautaire. Tout ce témoin.