essai

Littré (1873)

s. m.

1. Moyens divers par lesquels on s'assure si un objet convient à l'emploi qu'on en veut faire. Faire l'essai d'une machine, d'une arme à feu. L'essai d'un remède. Essai des animaux, les divers exercices auxquels on les soumet pour apprécier leurs aptitudes. Terme de minéralogie. Opération analytique qu'on exécute en petit, à l'effet de reconnaître la nature et le nombre des substances contenues dans un minéral. Essai par la voie sèche. L'art des essais. Plus particulièrement, opération qu'on fait subir à l'or et à l'argent par le moyen de la pierre de touche, pour en apprécier le degré de pureté.

2. Action de déguster les mets chez les rois et les princes. La coupe dans laquelle se fait cet essai.

   Faites faire un essai par quelque domestique — Pierre Corneille (1606-1684)

   Le duc d'Anjou [devenu roi d'Espagne] avait une soucoupe et un verre couvert, et l'essai comme pour le roi — Saint-Simon (1675-1755)

3. Petite portion de quelque chose qui sert à juger du reste. Des essais de vin, de poudre à tirer. Il se dit des petites bouteilles où il ne tient de vin qu'autant qu'il en faut pour en juger, et des petites tasses où l'on met du vin pour le goûter.

4. S. m. plur. Petits morceaux de verre qu'on met dans le fourneau lorsqu'on cuit la peinture sur verre.

5. Fig. Tentative comparée aux opérations d'essai.

   Que je fasse un essai de mon obéissance — Pierre Corneille (1606-1684)

   Vous aidez aux Romains à faire essai d'un maître — Pierre Corneille (1606-1684)

6. Prémices. Avant-goût. Faire l'essai, ressentir, éprouver.

   D'un courage naissant sont-ce là les essais ? — Jean Racine (1639-1699)

   Voici l'heureux essai de nos contentements — Pierre Corneille (1606-1684)

7. Coup d'essai, première tentative.

   Où buvant et mangeant je fis mon coup d'essai — Mathurin Régnier (1573-1613)

   Mes pareils à deux fois ne se font pas connaître, Et pour leurs coups d'essai veulent des coups de maître — Pierre Corneille (1606-1684)

8. À l'essai, par forme d'essai. Prendre à l'essai un domestique. Donner un cheval à l'essai. Vente à l'essai. Mettre à l'essai, éprouver, pousser à bout.

   Pour détromper ma sœur, et lui faire connaître Ce que son philosophe à l'essai pouvait être — Molière (1622-1673)

   Pour mettre à l'essai ma complaisance — Jean-Jacques Rousseau (1712-1778)

9. Première production d'un esprit qui s'essaye dans un genre quelconque. Les essais de ce jeune homme donnent de grandes espérances. Ouvrage dans lequel l'auteur traite sa matière sans avoir la prétention de dire le dernier mot. Ce n'est qu'un essai sur la matière. Titre de beaucoup de livres spéciaux, donné par un sentiment de modestie, comme si le nom de traité ou d'ouvrage était trop élevé. Les Essais de Montaigne. Essai de morale. Essai sur la musique.

   Douze ans sont écoulés depuis le jour fatal Qu'un libraire, imprimant les essais de ma plume, Donna pour mon malheur un trop heureux volume — Boileau (1636-1711)

   La statue de Junon nous offrit les premiers essais de la sculpture ; elle est de la main de Smilis, un des plus anciens artistes de la Grèce — Jean-Jacques Barthélemy (1716-1795)

10. Terme de vénerie. Écorchures que font aux branches faibles et flexibles les cerfs qui sont près de toucher au bois. Il a donné l'essai, se dit du sanglier, qui, rentrant du gagnage, est animé et a frappé avec ses défenses contre de jeunes arbres.

Étymologie : Provenç. essai, assai, assag ; catal. ensatg, ensaig, assatg ; espagn. ensayo ; ital. assaggio, saggio ; du latin exagium, pesage.

Historique : XIIIe s. St Bernars nous met à l'essai Bele suer [sœur], combien puet avoir Que vous poez apercevoir Qu'avoec li conversé avez ? Dites le nous se vous savez, Firent cil qui firent l'essai XIVe s. Un hanap d'argent blanc pour faire essay XVe s. Car s'oncques nul sceut que c'est de detresse, Je pense bien que j'en ay fait l'essay XVIe s. Je l'aymerois mieux à l'essay, Avant qu'entrer en mariage Il l'escrivit par maniere d'essay en sa premiere jeunesse Ayant donné ce premier essay de son eloquence et de sa magnanimité, il en fut grandement estimé

Émile Littré, Dictionnaire de la langue française — domaine public. Numérisation XMLittré, François Gannaz (CC BY-SA 3.0).

Académie française, 8e édition (1935)

n. m.

1. épreuve qu’on fait de quelque chose. Faire un essai. Faire l’essai d’une machine, d’un canon, d’une arme à feu. Ce pont a bien tenu à l’essai. Faire l’essai de ses forces. Donner un cheval, un remède à l’essai. Prendre un domestique à l’essai. Tirs d’essai.

2. Coup d’essai. Voyez

3. COUP.

4. Il se dit particulièrement d’une Opération par laquelle on s’assure de la pureté d’un métal ou de la nature de celui qui est contenu dans une mine. L’art des essais. Faire l’essai d’une mine. Laboratoire d’essais.

5. Il se dit encore spécialement de l’épreuve qu’on fait de la pureté de l’or et de l’argent, à l’aide de la pierre de touche.

6. Il se dit aussi des Premières productions de l’esprit ou de l’art qui se font sur quelque sujet, sur quelque matière, pour voir si l’on y réussira. Il a voulu montrer par cet essai de quoi il était capable.

7. Il se dit de Certains ouvrages qu’on intitule ainsi, soit par modestie, soit parce qu’en effet l’auteur ne se propose pas d’approfondir la matière qu’il traite. Essais de morale, de littérature. Essais critiques. Essais scientifiques. Essai sur la peinture, sur la musique. Les Essais de Montaigne.

8. Il se dit encore de Certains morceaux de critique ou d’histoire, présentant sous une forme relativement courte un aspect particulier d’une question. Il a publié des Essais dans plusieurs revues. Les Essais de Maccaulay, de Taine, de Renan, etc.

Dictionnaire de l'Académie française, huitième édition (1932-1935) — domaine public. Numérisation ATILF/Chicago, conversion communautaire.