énigme

Littré (1873)

s. f.

1. Définition de choses en termes obscurs, mais qui, tous réunis, désignent exclusivement leur objet et sont donnés à deviner. Le mot de l'énigme, ce qui est à deviner dans une énigme. Fig. et familièrement. Voilà le mot de l'énigme, c'est-à-dire voilà l'explication de ce qu'on ne comprenait pas.

   La reine de Saba, ayant entendu parler de la grande réputation de Salomon, vint à Jérusalem pour en faire l'expérience par des énigmes — Lemaistre de Sacy (1613-1684)

   C'était un exercice entre les gens d'esprit, de se proposer des énigmes, comme nous voyons par les exemples de Salomon et de la reine de Saba — Claude Fleury (1640-1723)

2. Il se disait autrefois de certains tableaux qu'on exposait dans les colléges pour que les écoliers exerçassent leur esprit à en deviner le sens caché.

3. Par extension, tout ce qu'il n'est pas facile de comprendre, de deviner au premier abord.

   Vous trouverez que deux choses qui semblent incompatibles se rencontrent en moi, d'être banni et prisonnier en même temps ; vous aurez de la peine, mademoiselle, à entendre cette énigme, si vous ne vous souvenez que j'ai accoutumé de parler un peu d'amour en toutes mes lettres — Voiture (1597-1648)

   Leur bouche [des prédicateurs] sous l'énigme annonce le mystère ; Mais [Dieu] tu nous en fais voir le sens le plus caché — Pierre Corneille (1606-1684)

Étymologie : Αἴνιγμα, de αἰνίσσεσθαι, parler en énigmes, de αἶνος, discours, parole.

Historique : XVIe s. Je n'entendz point, dist Panurge, cest enigme Je ne luy proposay jamais enigme si aysé qu'il sceust developper

Émile Littré, Dictionnaire de la langue française — domaine public. Numérisation XMLittré, François Gannaz (CC BY-SA 3.0).

Académie française, 8e édition (1935)

n. f.

1. Description d’une chose par des qualités qui lui conviennent mais qui sont indiquées d’une manière assez ambiguë pour la rendre plus ou moins difficile à deviner. Les énigmes sont souvent en vers. Proposer une énigme. Deviner une énigme, le mot d’une énigme. Recueil d’énigmes.

2. Il se dit figurément d’un Discours ou de toute autre chose qu’il est difficile de comprendre, d’expliquer. Ce que vous me dites est une énigme pour moi. Vous parlez par énigmes. Sa conduite est une énigme.

3. Voilà le mot de l’énigme, Voilà l’explication de la chose que l’on ne comprenait pas.

Dictionnaire de l'Académie française, huitième édition (1932-1935) — domaine public. Numérisation ATILF/Chicago, conversion communautaire.