petit

adj.

1. Qui a peu d'étendue, peu de volume, par opposition à grand, gros, étendu, volumineux. Porter de petits cheveux, porter les cheveux courts. Porter le petit collet, un petit collet, être habillé en ecclésiastique. Un petit homme, une petite femme, un homme, une femme dont la taille est au-dessous de la moyenne. Se faire petit, se ratatiner. Fig. Se faire petit, être petit devant quelqu'un, s'abaisser devant lui par respect ou par crainte. Se faire petit, éviter l'éclat, ne point chercher à attirer sur soi les regards. Être petit devant quelqu'un, perdre beaucoup à lui être comparé ; ne paraître rien au prix de lui. Petite maison, voy. MAISON, n° 14. Terme d'imprimerie. Petit canon, petit parangon, petit romain, petit texte, voy. CANON, PARANGON, etc. Terme de marine. Se dit des mâts, vergues et voiles qui surmontent le mât de misaine. Petite voûte, surface courbe qu'on remarque à la poupe.

   Comme c'est dans les plus petits vases que l'on enferme les essences les plus exquises, il semble que la nature se plaise à mettre dans les plus petits corps les âmes les plus précieusesVoiture (1597-1648)

   Entre nos ennemis Les plus à craindre sont souvent les plus petitsLa Fontaine (1621-1695)

2. Qui est dans le bas âge. Familièrement. La petite une telle, la fille encore enfant d'un tel. La petite table, voy. TABLE.

   Je vous l'ai dit cent fois, quand vous étiez petitMolière (1622-1673)

   Elle [Mme de Maintenon] prit pour prétexte la petite Heudicourt, et la demanda à madame sa mèreMme de Caylus (1673-1729)

3. Il se dit aussi d'une quantité numérique, et alors il est opposé à nombreux. Une petite somme d'argent.

   D'adorateurs zélés à peine un petit nombre Ose des premiers temps nous retracer quelque ombreJean Racine (1639-1699)

4. Qui est moindre que d'autres dans le même genre, soit au physique, soit au moral. Petit bruit. Un petit vent. Un petit feu. Familièrement. Avoir son petit mérite, n'être pas sans mérite, sans qualités. En un sens analogue. Avec ironie. Petite vérole, voy. VARIOLE. Les petites choses, les choses peu importantes. Une petite chose, une chose basse, vile. Une petite complexion, une petite constitution, une constitution faible.

   À ces raisons qui ne sont pas petitesJean Mairet (1604-1686)

   D'un insolent discours ce juste châtiment Ne lui servira pas d'un petit ornementPierre Corneille (1606-1684)

5. Il se dit des personnes petites par leur condition, par leur fortune, par leur naissance. Les petites gens, les personnes qui n'ont pas de fortune. Petit marchand, marchand en détail, qui a une petite boutique. Le petit peuple, les gens des classes inférieures. Le petit monde, les personnes de condition inférieure, par opposition au grand monde qui comprend les personnes élevées en dignité ou en richesse. Le petit monde se dit pour les enfants par opposition aux grandes personnes. Le petit monde sera à la petite table. Petits frères bis, frères mineurs, cordeliers. Petites sœurs des pauvres, congrégation destinée à recueillir et à soigner les pauvres vieillards.

   Tous coururent à elle [Judith] depuis le plus petit jusqu'au plus grandLemaistre de Sacy (1613-1684)

   Tout petit prince a des ambassadeursLa Fontaine (1621-1695)

6. Qui est de peu de valeur, en parlant des personnes. Un petit esprit, une personne qui a peu d'idées, des idées peu étendues. C'est un petit esprit, c'est un homme dont les idées, les sentiments sont peu élevés, peu généreux. C'est un petit génie, se dit d'un homme dont les facultés intellectuelles sont très bornées. Une petite âme, une personne sans noblesse ni générosité.

   Marie, humble, retirée, petite à ses yeux, ne pensait pas seulement qu'un ange pût la saluerBossuet (1627-1704)

   Tel, connu dans le monde par de grands talents, honoré et chéri partout où il se trouve, est petit dans son domestique et aux yeux de ses proches, qu'il n'a pu réduire à l'estimerLa Bruyère (1645-1696)

7. Il se dit de ce qui manque de noblesse, de dignité. Terme de beaux-arts. S'oppose à hardi, large, noble, grandiose.

   Il est bien grand de décider des fortunes des hommes sur son tribunal ; il est bien petit de vouloir avoir des malheureux dans son antichambreVoltaire (1694-1778)

   Ce palais immense [Versailles] dont la façade du côté des jardins est ce qu'il y a de plus beau dans le monde, et dont l'autre façade est dans le plus petit et le plus mauvais goûtVoltaire (1694-1778)

8. Qui a le caractère de la recherche, de la minutie. En être aux petits soins avec quelqu'un, être rempli pour lui d'attentions et de prévenances.

   Il [Louis XIV] ne goûta les petits vers de Benserade que parce qu'ils avaient rapport aux fêtes magnifiques qu'il donnaitVoltaire (1694-1778)

   Comment les vifs et continuels élans que fait hors de lui-même un cœur sensible, peuvent-ils le laisser s'occuper sans cesse de tant de petits soins pour sa petite personne ?Jean-Jacques Rousseau (1712-1778)

9. Qui est comme le diminutif d'une autre chose. Cet hôtel est un petit Louvre. La petite guerre, voy. GUERRE, n° 6. Petit soldat, s'est dit pour pionnier, non combattant. Populairement, le petit caporal, Napoléon Ier.

   Je plains la personne que vous savez, dans l'inquiétude... où je ne m'étonne pas de la voir ; c'est un petit jour du jugementPascal (1623-1662)

   Notre orgueil aveugle, nous remplissant de nous-mêmes, nous érige en de petits dieux ; eh bien ! ô superbe, ô petit dieu, voici le grand Dieu vivant qui s'abaisse pour te confondreBossuet (1627-1704)

10. Qui est tout au commencement, en parlant de temps. La petite pointe du jour.

    Je ne souhaite au monde que de guérir, afin de partir dans le très petit commencement de septembreMme de Sévigné (1626-1696)

11. Il se dit dans plusieurs arts et métiers. Petites bouchées, espèces de vol-au-vent en miniature, qu'on appelle aussi petits pâtés à la reine. Petit vin, vin fait avec le marc du raisin à sa sortie du pressoir. Petit coup, espèce de vis dont la tête a une éminence sur laquelle on dirige le bout d'un crochet inférieur de l'abattant du métier à bas. Petits coups, mouvements dirigés pour égaliser les nouvelles boucles dans les becs des aiguilles du métier à bas. Terme de menuiserie. Petit bois, les montants et traverses des châssis de croisée, etc. Terme de métallurgie. Petite masse, l'ensemble des étalages de l'ouvrage et du creuset. Terme de minéralogie. Petit granite, variété de marbre dont le fond noir est parsemé de parties plus claires, disséminées d'une manière à peu près régulière, et d'un aspect analogue à celui d'un granit à grain fin. Petit gris, marbre de Mons. Epithète ajoutée à beaucoup de noms de plantes. Petit bois, le chèvre-feuille des Alpes. Petit cèdre, le genevrier oxycèdre. Petite centaurée, l'erythraea centaurium. Petit chêne, le teucrium chamaedrys. Petite consoude, le pied d'alouette consoude. La petite douve, le ranunculus flammula. La petite flambe, l'iris pumila. Le petit houx, le ruscus aculeatus. Petite orge, la cévadille. La petite oseille, le rumex acetosella. Épithète ajoutée au nom de plusieurs animaux. Petit bœuf, le roitelet. Petit coq doré ou petit doré, le roitelet. Petit deuil, mésange du Cap. Petit hibou, la chevêche. Petit moine, mésange charbonnière.

12. On emploie petit comme terme d'affection, de compassion, de familiarité. Mon petit mari. Ma petite femme. Substantivement. Il se dit des enfants, des jeunes gens, des jeunes filles. (La locution est familière sans doute, mais elle entre fort bien dans le discours). En mauvaise part ou en ironie. Substantivement.

    C'est lui seul qui bannit ces petits malheureuxPierre Corneille (1606-1684)

    Voilà le vrai discours d'un petit glorieux, d'un petit ambitieux, d'un petit téméraire, d'un petit impétueux, d'un petit maréchal de FranceMme de Sévigné (1626-1696)

13. Petit se combine avec différents noms. Petit four, voy. FOUR 1, n° 1. Petite-fille, voy. PETITE-FILLE. Petit-fils, voy. PETIT-FILS. Petit-gris, voy. PETIT-GRIS. Petit-lait, voy. LAIT, n° 4. Petites-maisons, voy. MAISON. Petit-maître, voy. MAÎTRE, n° 23. Petite-maîtresse, voy. MAÎTRESSE. Petit-neveu, voy. NEVEU. Petite-nièce, voy. NIÈCE. Petite-oie, voy. OIE. Petits-pieds, voy. PIED.

14. S. m. pl. Ceux qui sont de petite taille. Les petits furent placés dans les compagnies de voltigeurs.

15. S. m. Animal nouvellement né. Fig. Ses écus ont fait des petits, se dit d'une somme qui s'est accrue parce qu'on l'a fait valoir. S. m. pl. Dans la sériciculture, les petits, les vers qui, dans une chambrée, accomplissent mal leur mue, mangent peu et ne grossissent pas.

    Dieu laisse-t-il jamais ses enfants au besoin ? Aux petits des oiseaux il donne leur pâtureJean Racine (1639-1699)

    Alors je me sentis comme une lionne à qui on vient d'arracher ses petitsFénelon (1651-1715)

16. S. m. et f. Il se dit familièrement d'un enfant encore petit. Notre petite a été malade.

    Consolez-vous du petit ; il n'y a de la faute de personne, il est mort des dentsMme de Sévigné (1626-1696)

17. S. m. pl. Il se dit des hommes sans naissance, sans fortune, sans crédit. Il se dit aussi au singulier.

    Descendre jusqu'aux petits est le plus sûr moyen de s'égaler aux grandsCardinal de Retz (1613-1679)

    Ne touchez point aux bornes des petits, et n'entrez point dans le champ des orphelinsLemaistre de Sacy (1613-1684)

18. S. m. Ce qui est petit. Les infiniment petits, les êtres les plus petits, qu'on ne voit qu'avec les plus forts microscopes. Le calcul des infiniment petits, la géométrie des infiniment petits, nom qu'on a quelquefois donné au calcul infinitésimal. Du petit au grand, par comparaison des petites choses aux grandes. On dit de même : en comparant les choses du petit au grand. Un petit, un peu, tant soit peu (locution qui a vieilli).

    Notre vue obtuse ne découvre que les Cordillères des infiniment petitsCharles Bonnet (1720-1793)

    Ne lui donnez plus rien qu'un petit de panade ; Car il est mort, autant vautLa Fontaine (1621-1695)

19. Fig. Le petit, ce qui a le caractère mesquin, sans noblesse.

    Il [Louis XIV] n'aimait le petit en aucun genre, quoiqu'il eût dans l'esprit autant de délicatesse que de grandeurVoltaire (1694-1778)

    Parfaits dans le petit, sublimes en bijoux, Grands inventeurs de riens, nous faisons des jalouxVoltaire (1694-1778)

20. En petit, loc. adv. En raccourci.

    C'est l'effet d'un art consommé de réduire en petit tout un grand ouvrageBossuet (1627-1704)

    On veut que l'univers ne soit en grand que ce qu'une montre est en petit, et que tout s'y conduise par des mouvements réglés qui dépendent de l'arrangement des partiesFontenelle (1657-1757)

Étymologie : Bourguig. peti ; wallon, piti ; provenç. et catal. petit ; anc. ital. petetto, petitto ; bas-lat. pitito villare, de l'an 775, dans Mabillon, Diplom. p. 498. Diez cite : espagn. pito, petit bois pointu ; wallon, petion, aiguillon d'abeille ; provenç. pitar, becqueter ; sarde, piticu, petit ; wallon, pitic, nain ; de là il conclut l'existence d'un radical pit, qui signifie quelque chose de pointu, d'étroit ; d'où le sens de petit. Nonius cite un vieux mot latin petilus qu'il rend par tenuis et exilis et qui se trouvait dans Plaute et dans Lucile ; il paraît être de même racine que les mots réun

Historique : XIe s. A bien petit que il ne pert le sens Car de Franceis i ad assez petit [peu] Sun petit pas [il] s'en turne chancelant De l'altre dei qui porte l'anel ; del petit dei XIIe s. Un petit se pensa En haut s'escrient li petit et li grant Quant Felipes vit que il petit à petit aloit avant Niés Vivien [neveu Vivien], ce n'est pas jeus petiz ; Que tant i a Sarrazins et Persis, Contre un des noz en ont soixante et diz Un petiz biens vaut mieux, si Diex me voie, Qu'on fait courtoisement, Que cent greignor [plus grands] fait eniousement Petit me vaut mes pourchas Le fol homme ocit irors [la colère], …

Émile Littré, Dictionnaire de la langue française, domaine public. Numérisation XMLittré, François Gannaz (CC BY-SA 3.0). Tout ce témoin.

adj.

1. Qui n’atteint pas les dimensions des autres êtres de la même espèce, des autres choses du même genre. En ce sens il s’oppose à Grand, et aussi à Gros, selon le cas. Un petit homme. Un petit chien. Un petit cheval. C’est un homme de petite taille. De petites proportions. Le petit doigt du pied, de la main. Un petit paquet. Un petit pâté.

2. Porter le petit collet, être habillé en ecclésiastique.

3. Au petit pied. Voyez

4. PIED.

5. PETIT se dit aussi d’un être qui n’a pas encore atteint tout son développement. Un petit garçon. Une petite fille. Un petit chien.

6. Fig., Se sentir petit garçon devant quelqu’un, Se sentir inférieur à lui, être intimidé par lui.

7. PETIT signifie aussi Qui est peu élevé en quantité, qui n’atteint pas la mesure ordinaire. Un petit nombre de personnes. Un petit revenu. Une petite fortune. Petite dépense. Petit train. Une petite heure.

8. Il se dit généralement de Toutes les choses physiques ou morales qui sont moindres que d’autres dans le même genre. Petit talent. De petite conséquence. Petit ménage. Marcher à petit bruit, à petites journées. Aller au petit pas. Brûler à petit feu. Rendez-moi ce petit service. Prov., Petite pluie abat grand vent.

9. C’est un petit génie se dit d’un Homme dont les facultés intellectuelles sont très bornées et inférieures à ses prétentions.

10. C’est un petit esprit se dit d’un Homme minutieux, qui attache de l’importance à de petites choses. On le dit aussi d’un Homme qui a des sentiments peu nobles, peu généreux.

11. Cela est bien petit, Cela est peu noble, cela est bas. Il s’est vengé en le destituant; cela est bien petit.

12. Une petite santé, Une santé médiocre, une constitution faible.

13. C’est un petit malheur, Ce n’est pas bien grave.

14. Au petit bonheur se dit Quand on veut courir la chance, si faible soit-elle.

15. Se faire petit, S’arranger de manière à occuper le moins de place qu’il est possible; et, figurément, éviter l’éclat, ne pas chercher à attirer les regards, l’attention sur soi.

16. Fig., Se faire petit, être petit devant quelqu’un, S’abaisser devant lui par respect ou par crainte. être petit devant quelqu’un signifie aussi Perdre beaucoup à être comparé avec lui; ne paraître rien devant lui. Tout ce qu’il y a de grand dans le monde est petit devant Dieu.

17. être aux petits soins auprès de quelqu’un, Avoir pour lui mille attentions délicates.

18. Le petit peuple, Le bas peuple. De petites gens, Des gens de basse condition. Petit marchand, Marchand au détail, qui a une boutique de peu d’apparence. On dit de même Le petit commerce. Petit rentier.

19. Le petit monde, Les gens de petite bourgeoisie, les petits rentiers, etc. Il y a beaucoup de vertus dans le petit monde.

20. Il se dit, dans un sens défavorable, de Ceux qui ont les manières peu élégantes. Il a des manières du petit monde ou elliptiquement des manières petit monde.

Dictionnaire de l'Académie française, huitième édition (1932-1935), domaine public. Numérisation ATILF/Chicago, conversion communautaire. Tout ce témoin.