instinct

Littré (1873)

s. m.

1. Impulsion donnée, instigation (sens latin qui n'est plus guère usité).

   Ce fier tyran qui me caresse, Montre pour moi tant de tendresse .... Que je ne saurais présumer Si c'est par instinct de nature Ou par coutume de m'aimer — Pierre Corneille (1606-1684)

   Il n'y a point d'autre cause qui ait fait parler de lui [Jésus-Christ] si clairement en ces endroits [les prophéties], si ce n'est l'instinct du Saint-Esprit, qui souffle où il veut et qui sait bien s'affranchir de toutes les règles des discours vulgaires — Bossuet (1627-1704)

2. Impulsion intérieure et involontaire, qui meut l'âme humaine. En ce sens, il se dit aussi des animaux.

   Nous n'écoutons d'instincts que ceux qui sont les nôtres, Et ne croyons le mal que quand il est venu — La Fontaine (1621-1695)

   Si le vôtre [esprit] est né propre aux élévations Où montent des savants les spéculations, Le mien est fait, ma sœur, pour aller terre à terre.... Ne troublons point du ciel les justes règlements, Et de nos deux instincts suivons les mouvements — Molière (1622-1673)

3. Particulièrement. Stimulation intérieure qui détermine l'être vivant à une action spontanée, involontaire ou même forcée, pour un but de conservation ou de reproduction ; ou, plus précisément, mode d'activité du cerveau qui porte à exécuter un acte sans avoir notion de son but, et à employer des moyens toujours les mêmes, sans jamais chercher à en créer d'autres. Absolument. Il se dit des aptitudes qu'on remarque chez les animaux. Ce chien a de l'instinct, a beaucoup d'instinct.

   Nous [hommes] agissons tout autrement [que les animaux] : La volonté nous détermine, Non l'objet, ni l'instinct — La Fontaine (1621-1695)

   Il y a [sur les animaux] deux opinions qu'il est bon de rappeler en peu de paroles : la première veut que l'instinct des animaux soit un sentiment ; la seconde n'y reconnaît autre chose qu'un mouvement semblable à celui des horloges et autres machines — Bossuet (1627-1704)

4. Très grande aptitude. Cet enfant a l'instinct de la musique.

5. Terme de manége. Naturel ou caractère d'un cheval.

Étymologie : Lat. instinctus, de instinctum, supin de instinguere, pousser, exciter, de in, en, vers, et stinguere, de même radical que le grec στίζειν, piquer (voy. STIGMATE).

Historique : XVIe s. Comme l'on commençoit la batterie du costé d'une citadelle, les bandes, de leur instinct, presentent une escalade S'il est quelque loy vraiment naturelle, c'est-à-dire quelque instinct, qui se veoye universellement et perpetuellement empreint aux bestes et en nous [Seigneur] Un cœur net en moy renouvelle, Afin que plus je ne chancelle, Suivant mon instinct vicieux

Émile Littré, Dictionnaire de la langue française — domaine public. Numérisation XMLittré, François Gannaz (CC BY-SA 3.0).

Académie française, 8e édition (1935)

n. m.

1. Mouvement intérieur qui est naturel aux animaux et qui les fait agir sans le secours de la réflexion pour accomplir des actes conformes à leur espèce et adaptés à leurs besoins. La nature a donné à tous les animaux l’instinct de leur propre conservation. Chaque espèce a son instinct particulier. Les bêtes se conduisent, se gouvernent par instinct, par pur instinct.

2. Il se dit, en parlant de l’Homme, du Mouvement intérieur et involontaire auquel on attribue les actes non réfléchis, les sentiments indélibérés; et, quelquefois par extension, d’une Très grande aptitude, d’une forte propension à quelque chose. Il a fait cela plutôt par instinct que par raison. Un secret instinct m’a poussé. Je ne sais quel heureux instinct m’a fait éviter ce danger. J’ai pris cette route d’instinct et c’était la bonne. J’ai fait cela d’instinct et j’ai bien fait. Avoir l’instinct des affaires, du commerce. Cet homme n’a que de mauvais instincts, a tous les mauvais instincts.

Dictionnaire de l'Académie française, huitième édition (1932-1935) — domaine public. Numérisation ATILF/Chicago, conversion communautaire.