clef

Littré (1873)

s. f.

1. Instrument ordinairement en fer, servant à ouvrir et à fermer une serrure. Une clef de caisse, de secrétaire, de bureau. Fermer à clef, à la clef, avec la clef, fermer à un, deux tours. Cette porte ferme à clef, elle est munie d'une serrure. Fausse clef, clef imitée ou non, dont les voleurs se servent pour ouvrir les serrures. Gentilshommes de la clef d'or, certains grands officiers de la cour d'Autriche, d'Espagne et autres, qui ont le droit d'entrer dans la chambre des princes, et qui, en signe, portent une clef d'or à leur ceinture. Clef de chambellan, charge de chambellan. Fig. Jeter, mettre les clefs sur la fosse, renoncer à la succession d'une personne parce qu'elle doit trop : locution qui vient de ce que, dans l'ancien droit, la personne qui renonçait mettait effectivement les clefs sur la fosse. Fig. Mettre la clef sous la porte, déménager furtivement. Fig. Prendre la clef des champs, s'évader, prendre la fuite. Donner la clef des champs, donner la permission de sortir, de s'en aller. Avoir la clef des champs, être en liberté d'aller où l'on veut. Fig. Sous clef, en prison. Une lettre de cachet le tenait sous clef. Dans un autre sens, tenir sous clef, tenir caché. Terme de blason. Il y a des clefs posées en pal, en sautoir, ou couchées, ou adossées selon la disposition des pannetons. Le pape porte deux clefs posées en sautoir.

   Il est bien assuré que l'angoisse qu'il porte Ne s'emprisonne pas sous les clefs d'une porte — Malherbe (1555-1628)

   La foi, l'honneur et la raison Gardent la clef de leur prison — Malherbe (1555-1628)

2. Les clefs d'une ville, les clefs qui ferment les portes de la ville. Présenter les clefs d'une ville au vainqueur, se rendre.

   Utrecht envoya ses clefs et capitula avec toute la province — Voltaire (1694-1778)

   Qu'aisément ils [les étrangers] ouvraient les portes Dont nous avions livré les clefs — Béranger (1780-1857)

3. Fig. Passage, place par où l'on peut avoir accès dans un pays. Les Thermopyles sont la clef de la Grèce.

   Il livra le Havre de Grâce, c'est-à-dire la clef du royaume — Bossuet (1627-1704)

   Pour le Guipuscoa, c'était un leurre de le prendre pour une clef d'Espagne — Saint-Simon (1675-1755)

4. Terme de théologie. La puissance des clefs, la puissance d'ouvrir et de fermer le paradis, de lier et de délier, de condamner et d'absoudre, que Jésus-Christ donna à ses apôtres. Les clefs de saint Pierre, l'autorité du saint-siége. Les clefs du royaume des cieux, la puissance de lier et de délier.

   Le grand principe de MM. Claude et Jurieu est que Jésus-Christ a donné les clefs non au corps des pasteurs, mais au corps de toute l'Église — Fénelon (1651-1715)

5. Ce qui ouvre, ce qui prépare, ce qui explique. La clef du caveau. Voy. CAVEAU.

   Ne leur donnez jamais la clef de vos affaires — Fénelon (1651-1715)

   Les gens artificieux avaient trouvé la clef de son cœur — Fénelon (1651-1715)

6. Convention d'après laquelle on peut lire une écriture secrète. Clef du chiffre, alphabet convenu d'avance qui sert soit à chiffrer soit à déchiffrer les dépêches secrètes. Explication de caractères énigmatiques, ou de noms supposés. La clef de la cabale. Les clefs du livre des Caractères de la Bruyère. Ajouter une clef à un ouvrage, faire connaître le nom des personnes à qui il est fait allusion.

7. Par extension, ensemble de connaissances ou de renseignements nécessaires pour comprendre une chose. La clef d'un système de philosophie. La clef d'une affaire. Clef des fêtes mobiles, indication à l'aide de laquelle on connaît les jours où tombent les fêtes mobiles.

   Vous pourriez prendre certaines vues justes qui vous donneraient une clef générale de tous les détails — Fénelon (1651-1715)

   Voilà, sublime dervis, la clef de la nature — Montesquieu (1689-1755)

8. Terme de musique. Caractère de musique posé au commencement d'une portée, pour déterminer le degré d'élévation de cette portée dans le clavier général et indiquer le nom des notes placées sur la ligne de la clef. Il y a trois clefs, la clef de fa, la clef de sol et la clef d'ut. Fig.

   On voit que, pour rapporter une clef à l'autre, il faut les rapporter toutes deux sur le clavier général, au moyen duquel on voit ce que chaque note de l'une des clefs est à l'égard de l'autre ; c'est par cet exercice réitéré qu'on prend l'habitude de lire aisément les partitions — Jean-Jacques Rousseau (1712-1778)

   De quelque caractère que puisse être une voix ou un instrument, pourvu que son étendue n'excède pas à l'aigu ou au grave celle du clavier général, on peut lui trouver une portée et une clef convenables — Jean-Jacques Rousseau (1712-1778)

9. Ce qui, dans les arts, sert à ouvrir, à fermer, à serrer, à détendre, à monter et à démonter des instruments, des appareils, des machines, etc. Fig. La clef d'un robinet, la partie mobile qui sert à l'ouvrir et à le fermer. La clef d'un poêle, petite bascule de la largeur du tuyau à l'intérieur duquel elle est placée, et qui est posée sur un axe mobile qui sert à la faire mouvoir. La clef d'une montre, d'une pendule, petit instrument creusé en carré avec lequel on monte le ressort. La clef d'un piano, d'une harpe, instrument qui sert à tourner les chevilles sur lesquelles les cordes sont enroulées. Les clefs d'un instrument à vent, les pièces mobiles au moyen desquelles le musicien ouvre et ferme les trous de l'instrument. Clef de pressoir, la vis qui serre et desserre le pressoir. Une clef de voiture, l'instrument qui sert à monter, à démonter et à serrer les écrous. Clef de lit, instrument avec lequel on tourne les vis pour monter et démonter un bois de lit. Clef de pistolet, de carabine, d'arquebuse à rouet, se disait autrefois de l'instrument avec lequel on bandait ces armes. Clef d'étau, morceau de fer qui sert à serrer l'étau. Clef anglaise, espèce de marteau à deux mâchoires, dont une se meut par une vis et qui sert à serrer et à desserrer. Clef de forceps, petit instrument de fer destiné à fixer le bouton qui unit les branches du forceps. Clef de trépan, petit instrument d'acier qui sert à monter la pyramide du trépan et à la démonter quand la voie de la couronne est assurée.

   Que l'argent est la clef de tous les grands ressorts — Molière (1622-1673)

10. Terme d'architecture. Clef de voûte, pierre du milieu et du haut d'une voûte, et qui, étant plus étroite en bas qu'en haut, presse et affermit toutes les autres pierres composant la voûte. Fig. Le point capital d'une affaire. Clefs du crâne, nom donné autrefois aux os wormiens,

    [Il voyait] .... les feux dispersés dans des nuits embaumées, Calculant sans compas leurs courbes enflammées, Sous la voûte sans clef flottant de toutes parts — Lamartine (1790-1869)

    Les règlements ne sont que le cintre de la voûte dont les mœurs forment la clef — Jean-Jacques Rousseau (1712-1778)

11. Dans les métiers, ce qui sert à fixer, tenir ferme, élargir. Clef de poutre, courte barre de fer dont on arme chaque bout d'une poutre et qu'on scelle dans les murs où elle porte. Clef de charpenterie, pièce de bois qui est arc-boutée par deux décharges pour fortifier une poutre. Clef de menuiserie, tenon qui entre dans deux mortaises, collé et chevillé pour l'assemblage des panneaux. Terme de tourneur. Espèce de coin de bois, d'un pied de longueur et d'un pouce d'épaisseur qui, entrant dans une mortaise ménagée à la queue des poupées, les affermit sur les jumelles, par-dessous lesquelles ces clefs sont placées. Terme de cordonnier. Clef de forme, morceau de bois qu'on fourre dans une forme brisée pour élargir le soulier. Clef d'embouchoir, morceau de bois que l'on met dans l'embouchoir pour élargir les bottes. Clef de relevée, tige à anneau servant de tête de sonde. Clef de retenue, canal où glisse une tige de sonde. Dalle de pierre mobile placée sur la voûte d'une fosse d'aisance pour en boucher l'entrée. On dit aussi tampon.

12. Terme de marine. Pièce de charpente placée horizontalement pour tenir un bâtiment droit dans sa forme. Clefs de ber, arcs-boutants dont un bout s'appuie sur les bords de la cale. Petit billot qu'on enfonce entre les varangues des bâtiments en construction. Gros boulon carré traversant la caisse des mâts de hune pour les supporter. Être en clef, en parlant d'un mât supérieur qui, ayant atteint sa hauteur, repose sur la clef seule.

    Demi-clef, sorte de nœud très simple dont la propriété est de se serrer beaucoup lorsque le cordage est fort tendu, et de se défaire très aisément lorsque le cordage est lâche — Auguste Jal (1795-1873)

13. Terme de dentiste. Clef anglaise ou clef de Garengeot, instrument qui sert à arracher les dents.

14. Terme de vénerie. Clefs de meute, les meilleurs chiens d'une meute. Fig. et familièrement, clef de meute se dit d'un homme qui a beaucoup de crédit dans sa compagnie, dans son parti. Terme de fauconnerie. Se dit des ongles de derrière d'un oiseau de proie.

    Les clefs de meute, parvenues à l'endroit où pour mort le traître se pendit, Remplirent l'air de cris — La Fontaine (1621-1695)

15. Terme de pêche. Sorte de nœud qui sert à attacher les hameçons aux empiles, les poids aux cordes et les cordes aux piquets.

16. Clef-de-montre, nom d'une plante, la lunaire commune (lunaria annua, L.).

Étymologie : Bourguig. clar ; provenç. clau ; anc. espagn. clave ; espagn. mod. llave ; portug. chave ; ital. chiave ; du latin clavis, clef, dont le radical est dans clau-dere, fermer.

Historique : XIe s. Tenez les cles de ceste citet large XIIe s. De Saragoce les cles emporterez À prince terrien ne volt ainc Deus baillier Les clefs del ciel, qu'il poent lier et deslier ; Mais as ordenez fait sa poesté traitier XIIIe s. [Elle] De tout portoit les cles, qu'ele l'ot deservi [mérité] Le postic [elle] refreme à la clef Li rois Jehans et la crestientés de France et de Lombardie et de Toscane et d'Alemaigne ont assise [assiégé] Damiette, et bien savent que c'est li clés de la terre C'est la clef de nostre terre, et par illeuc nous vient toute nostre pourveance Toutes les fois qu'on va penre [p…

Émile Littré, Dictionnaire de la langue française — domaine public. Numérisation XMLittré, François Gannaz (CC BY-SA 3.0).

Académie française, 8e édition (1935)

n. f.

1. Instrument, fait ordinairement de fer ou d’acier, qui sert à ouvrir et à fermer une serrure. Petite clef. Grosse clef. Clef forée. La clef d’une porte, d’une armoire, d’une malle. Fausser une clef. Forcer une clef. Une porte, un coffre, une armoire qui ferme à clef. Un trousseau de clefs. Mettre sous clef. Donner un tour de clef.

2. Fausse clef, Clef fabriquée furtivement pour en faire un mauvais usage. Il pénétra dans la chambre et ouvrit les armoires avec de fausses clefs.

3. Fig. et fam., Mettre la clef sous la porte, Quitter furtivement sa maison, parce qu’on a fait de mauvaises affaires.

4. Prov. et fig., Avoir la clef des champs, Avoir la liberté d’aller où l’on veut. On dit de même Donner la clef des champs, Metter en liberté. On a donné la clef des champs à ces écoliers, à ces oiseaux. On dit également Prendre la clef des champs, S’en aller, s’enfuir.

5. Fig., Les clefs de saint Pierre, L’autorité du Saint-Siège. Le pouvoir des clefs, La puissance de lier et de délier.

6. Il se dit aussi figurément de Certaines places fortes de la frontière, des endroits dont la possession procure une entrée facile dans le pays. Calais est une des clefs de la France. Les Thermopyles étaient la clef de la Grèce. Ce passage était la clef de la position.

7. Il se dit encore d’une Science qui prépare à l’étude d’une autre, qui y sert d’introduction. L’arithmétique et la géométrie sont la clef des sciences mathématiques. L’étude des langues est la clef des sciences.

8. En parlant de certains ouvrages où les noms sont déguisés, ou sont écrits d’une manière énigmatique, il se dit figurément de l’Explication des noms supposés et des termes obscurs. Avoir la clef d’un roman, d’une satire. Livre à clef, Livre qui sous une trame et des noms fictifs met en scène des personnages vivants ou qui ont vécu et des événements réels.

9. La clef d’un ouvrage, la clef d’un système, Ce qui est nécessaire pour l’intelligence d’un ouvrage, d’un système. On dit dans le même sens La clef d’une affaire, etc., Ce qui met à même d’en pénétrer le secret, de la bien connaître.

10. Clef du chiffre, L’alphabet dont on est convenu et qui sert à chiffrer ou à déchiffrer les dépêches secrètes. Il s’était procuré la clef du chiffre.

11. Il signifie, en termes de Musique, un Caractère qui se met au commencement d’une portée, sur une des cinq lignes, pour indiquer le nom de la note qui se place sur cette ligne et, par suite, le nom des autres notes. Il y a plusieurs clefs dans la musique : la clef de sol, la clef d’ut et la clef de fa.

12. Il se dit encore généralement, en termes d’Arts, de Ce qui sert à ouvrir et à fermer, à tendre et à détendre certaines choses; à monter ou à démonter, à serrer, à maintenir certains assemblages, etc. La clef d’un robinet, La pièce mobile d’un robinet qui, selon la position qu’on lui donne, retient ou laisse échapper ce que renferme le récipient auquel le robinet est adapté. La clef d’un poêle, Sorte de petite bascule placée dans le tuyau à une certaine hauteur et qu’on peut tourner à volonté pour maintenir, modérer ou activer le tirage de ce poêle et par suite en régler la chaleur. Les clefs d’un instrument à vent, Les pièces mobiles au moyen desquelles le musicien ferme et ouvre à son gré les trous de l’instrument. Cette clarinette, cette flûte a tant de clefs. Trompette à clefs. Clef d’épinette, de clavecin, de piano, de harpe, Instrument qui sert à tourner les chevilles d’une épinette, d’un clavecin, d’un piano, d’une harpe, pour tendre ou pour relâcher les cordes. Clef de pressoir, Vis qui sert à serrer ou à lâcher un pressoir. Clef anglaise, Instrument à mâchoires mobiles qui sert à serrer ou à desserrer les écrous. Clef universelle, Instrument analogue au précédent mais dont les mâchoires peuvent s’adapter aux écrous de toutes les tailles. En termes de Chirurgie, Clef de dentiste, Instrument qui sert à arracher les dents. En termes d’Architecture, Clef de voûte, La pierre du milieu qui ferme la voûte.

13. Fig., C’est la clef de la voûte, c’est la clef de voûte, C’est le point ou la partie principale d’une affaire, celle à laquelle les autres se rattachent.

Dictionnaire de l'Académie française, huitième édition (1932-1935) — domaine public. Numérisation ATILF/Chicago, conversion communautaire.